Âm nhạc cung đình triều Nguyễn cũng mang đặc điểm chung của âm nhạc Việt Nam, đó là không có sự định chuẩn về cao độ âm thanh mà cao độ đó chỉ là ước lượng (khác với âm nhạc châu Âu, mỗi cao độ âm thanh được xác định bằng một tần số - ví dụ nốt La có tần số là 440Hz). Nhạc cung đình triều Nguyễn sử dụng điệu thức 5 âm, song tùy theo sự nhấn, rung ở những bậc khác nhau mà nó tạo thành hệ thống "hơi". Hệ thống hơi trong âm nhạc cung đình triều Nguyễn cũng là hệ thống hơi trong âm nhạc dân gian Thừa Thiên - Huế. Hệ thống hơi đó là: hơi Bắc, hơi Nam (Nam Xuân và Nam Ai) và hơi Dựng. Hơi Dựng là  hình thức luân chuyển điệu thức trong một bài nhạc, là hình thức chuyển từ hơi này sang hơi khác. Thông thường trong âm nhạc cung đình chỉ sử dụng 2 loại hơi để tạo nên hơi Dựng.